Por primera vez en la historia, la IA diseñó virus completos desde cero: 16 ya están vivos

Dieciséis virus que nunca existieron en la naturaleza hoy se reproducen dentro de bacterias en Palo Alto. Nadie los copió. Los escribió una máquina, letra por letra. El equipo de Stanford y del Arc Institute usó dos modelos de IA, Evo 1 y Evo 2, que funcionan como ChatGPT, pero en vez de predecir palabras predicen ADN. Como plantilla les dieron el ΦX174, un virus diminuto que ataca a la bacteria E. coli y no toca a las personas. La máquina escupió unos 700.000 genomas nuevos.

De ahí escogieron 302 para fabricarlos de verdad. Solo 285 salieron bien y esos fueron metidos dentro de bacterias. Arrancaron 16, un 5,6% de aciertos. El resto quedó en ADN muerto. Y esos 16 no son copias mejoradas. Varios revientan bacterias más rápido que el virus original y algunos salieron tan distintos que califican como especies nuevas.

Un avance con potencial terapéutico y riesgos de bioseguridad

Mezclados en un solo cóctel, arrasaron con tres cepas de E. coli que ya le habían ganado al virus natural. Ahí está el premio gordo: las bacterias resistentes a los antibióticos están detrás de más de un millón de muertes al año. Este avance abre la puerta a una nueva era de "terapia fágica" diseñada por IA, donde se podrían crear virus a medida para combatir infecciones bacterianas que han desarrollado resistencia a los fármacos convencionales.

Los investigadores sostienen que el riesgo está cubierto. Sacaron del entrenamiento los virus capaces de infectar organismos complejos, trabajaron solo con fagos y encerraron todo en un laboratorio seguro. Sin embargo, desde el Centro para la Seguridad Sanitaria de Johns Hopkins contestaron con una advertencia publicada junto al estudio: el avance abre preguntas urgentes de bioseguridad. Su argumento es corto y contundente: el filtro que apuntó estos virus hacia las bacterias y no hacia las personas es una decisión de quien entrena el modelo. Y las decisiones se cambian.

La posibilidad de que la IA pueda diseñar patógenos que afecten a humanos o a otros organismos complejos plantea un dilema ético y de seguridad sin precedentes. La comunidad científica se enfrenta ahora al desafío de establecer regulaciones y salvaguardas que permitan aprovechar el potencial terapéutico de esta tecnología sin exponer al mundo a riesgos biológicos impredecibles.

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